2013年，汽車自動駕駛技術的開發備受關注。“日經技術在線！”網站關于自動駕駛專利的報道數量在2013年也迅速增加，大約為2012年的7倍（圖1）。大力推動自動駕駛技術開發的并不是汽車廠商，而是身為IT企業的谷歌。該公司于2010年10月宣布，其開發的自動駕駛汽車已在公路實驗中成功行駛了22萬公里。
圖1：自動駕駛的專利公開數量和Tech-On!汽車頻道報道數量的變化
要實現自動駕駛，除了傳統的汽車技術以外，IT技術也不可缺少。如果在自動駕駛技術開發領域先行一步的谷歌通過專利掌控了其中的核心技術，那么汽車廠商能夠配備的自動駕駛技術自由度將會下降。另外，如果無法避開谷歌的專利技術，就不得不接受該公司的授權。
微軟在個人電腦OS領域擁有壓倒性的市場份額，谷歌正在憑借智能手機OS“Android”逐步從微軟手中奪取OS提供商霸主的地位。雖然谷歌的目的在于奪得今后越來越重要的車載OS的霸權，但對于汽車廠商來說，自動駕駛技術被其他業界的企業掌控是個威脅。
谷歌從2005年開始申請汽車相關專利
據統計，谷歌在2005年～2012年申請了22項（截至2013年1月9日為26項）與汽車有關的專利（圖2）。谷歌首次申請汽車相關專利是在2005年3月，發明名稱是“User location driven identification of services vehicle”。這項專利是關于一個信息提供系統的，通過該系統可以了解用戶輸入的地點附近是否有出租車等服務車輛正在行駛，與自動駕駛沒有直接關系。
圖2：谷歌在2005年～2012年申請了22項（截至2013年1月9日為26項）汽車相關專利
谷歌的這些專利中，發明名稱中首次出現自動駕駛（Automotive Driving System）是在2010年4月。名稱為“User interface for displaying internal state of automotive driving system”，是一項用戶界面技術，旨在向駕駛員提供自動駕駛過程中汽車獲得的操作信息。2011年6月的專利“Sensor field selection”中出現了一張汽車設計圖，外觀與目前正在進行行駛實驗的自動駕駛實驗車相同（圖3）。這項專利描述的是在自動行駛過程中，當汽車傳感區越來越狹小時切換汽車行駛模式的技術。
圖3：谷歌2011年6月的專利“Sensor field selection”中出現了一張汽車設計圖，外觀與目前正在進行行駛實驗的自動駕駛實驗車相同。出處：美國專利、專利號8589014“Sensor field selection”
日本企業的自動駕駛專利申請從2000年開始趨于減少
相對于谷歌的上述舉動，日本廠商的專利申請動向又如何呢？日本企業在日本申請的專利在2000年約為140項，而2012年則減少至約30項（參照圖1）。在某種意義上可以說，日本企業過去一直穩健地致力于自動駕駛。但是，從各大公司最近發布的關于汽車駕駛技術的信息來看，受到谷歌自動駕駛實驗成果的刺激，日本廠商迅速開始大力推進研發工作。預計在2013年以后，日本企業關于自動駕駛技術的專利申請數量會迅速增加。
普通公路上的自動駕駛何時實現姑且不論，為了提高汽車安全性、實現零汽車事故，自動駕駛的核心技術將陸續被采用。安全性技術的主角是汽車廠商還是非汽車廠商？其結果對于預測今后汽車行業的結構非常重要。
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