看起來與普通碳粉有些類似的黑色粉末，讓人很難將它們與路上越來越多的新能源電動汽車聯系起來。而事實上，青島多元鋰業有限公司生產的這些黑色粉末正是電動汽車鋰離子動力電池中所使用的正極材料，其性能的高低對動力電池有著重要影響。
青島多元鋰業公司團隊在業內深耕十年，在國際上首次實現了鋰電池用微米級單晶正極材料的產業化，開辟了正極材料產業的另一條技術路線。位于平度市同和高新區的多元鋰業公司是團隊擴建的大規模產業化基地，將帶動青島成為國內新能源汽車動力電池產業中的重要一極。
技術另辟蹊徑
“肉眼下看，我們生產的正極材料與美日韓企業的正極材料沒有太大區別，但如果看它們的掃描電鏡照片會發現，它們是形狀完全不同的材料。”青島多元鋰業有限公司負責人、國家“千人計劃”海外特聘專家孫玉城說。
青島多元鋰業公司主要生產新能源汽車動力電池用的鎳鈷錳酸鋰三元正極材料，是一種微米級的單晶材料，區別于美日韓企業的球形材料。
孫玉城解釋說：“球形的鎳鈷錳酸鋰三元正極材料在生產時采用的工藝是小顆粒團聚體技術，而我們的微米級單晶材料采用的是高溫燒結工藝。形象點說，兩種材料的生產工藝是完全相反的，球形材料的生產是一個聚合的過程，而微米級單晶材料的生產則是要讓材料的前驅體盡可能分散后在高溫下長成單晶。”
在產業中使用高溫燒結工藝大規模生產微米級單晶正極材料，孫玉城及其團隊是國際上首個成功的。之所以另辟蹊徑，是因為在他看來，小顆粒團聚體技術在國外產業化的時間已經很長，國內企業很難有超越的機會。“與其跟隨，不如建立自己的技術路線。”
與球形正極材料相比，產業化成功的微米級單晶材料最大的優勢在于其穩定性更好、循環壽命更長。“球形材料在電極輥壓時容易破碎，加工性能較差，壓實密度較低、易于氣脹，直接影響動力電池的性能。”他說。
雖然，單晶材料已成為國內正極材料企業的一種主流技術路線，但憑借在合成工藝方面的優勢，多元鋰業公司在發展微米級單晶技術上仍是領先的，在能量密度、穩定性、加工性、安全可靠性方面優勢明顯。
迎接產業爆發
多元鋰業公司占地面積120畝，項目分兩期建設，建成后總產能將達1萬噸，是項目團隊目前所擁有產能的10倍。自2016年開始建設以來，項目一直在以很快的速度推進。目前，一期已建設完成，產品進入客戶驗證階段，二期正在進行主體工程建設，預計年底即可完工并具備投產條件。
規模和速度，是多元鋰業缺一不可的兩大要素，直接影響未來它在新能源汽車產業中的角色。“要在產業真正爆發之前形成規模。”項目建設負責人楊峻權告訴記者，按團隊預測，產業會在2018年或2019年迎來爆發，而在這個重要的產業節點上，企業哪怕只差一年，都極有可能失去先發優勢。
2013年以來，我國新能源汽車在國家政策的大力度推動下迅速成長起來。而近兩年來，隨著國家相關政策，尤其是補貼政策的調整，產業發展即將進入完全市場化的階段。“新能源汽車要真正開始拼性能。”楊峻權表示，作為新能源汽車中的關鍵零部件，動力電池必須提高能量密度、循環壽命等重要性能指標，而動力電池中正極材料性能的好壞對這些指標有重要影響。
在這樣的產業背景下，那些一味拼低價的企業將被淘汰，而對像多元鋰業這樣真正有技術的企業來說，則迎來了發展的黃金期，他們急需擴大產能，獲取更大的市場份額，令企業規模更上一個臺階。
過去，多元鋰業公司最大客戶是全國最大的動力電池生產企業寧德時代。而現在，剛剛建成的擴建一期項目已接到了國內另一家大型動力電池企業比亞迪的訂單，未來，多元鋰業公司將成為比亞迪三元電池正極材料的主要供應商之一。
堅持差異化突圍
按照產業對動力電池性能要求不斷提高的發展趨勢，多元鋰業公司也規劃了未來的產業迭代路徑。與最初選擇技術路線時的思路有些相似，這一次孫玉城也選擇了一條差異化的路徑。在他看來，這也是多元鋰業未來在產業內進一步站穩腳跟的重要優勢。
目前，業內對鎳鈷錳酸鋰三元正極材料未來的走向持較為一致的看法——提高其中鎳的含量以提高材料的容量，從而幫助提高動力電池的能量密度，最終提升車輛的續航里程。但是，對材料中各種元素的比例，卻有著不同的思路。孫玉城的思路就與主流思路有些不同，他堅持用自己的思路在性能與價格、性能與產業化難度等矛盾之間找到一個平衡點。
以正極材料中鎳的含量為例，業內普遍正在研發的一種產品為鎳占鎳鈷錳三種材料的80%，而多元鋰業公司對應的同代產品鎳的比例只有70%。孫玉城解釋說：“鎳含量的提高會降低正極材料穩定性，大大增加動力電池的生產難度。電池生產本身對工藝要求就十分高，材料穩定性降低，對工藝要求會更加苛刻。”在他看來，適當降低鎳的含量，提高動力電池電壓是更加合適的方法。“提高電池電壓對電池企業來說并不難。”
多元鋰業公司的技術實力和不斷擴大的產業規模，使其越來越有底氣堅持自己差異化的產品路線。在與比亞迪合作中，多元鋰業就改變了比亞迪一直以來對鎳占60%的正極材料中各種元素比例的看法，給動力電池企業帶來了新思路。
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