日本經濟產業省近日宣布，日本獲得一處位于太平洋公海海域的稀土礦區專署勘探權，目前該礦區已探明鈷儲量相當于日本40年用量。
這片礦區位于距離日本最東端的南鳥島大約600公里的公海上，是一塊面積3000平方公里的富鈷結殼礦區。鈷是用于制造鋰電池電極的重要資源，該礦區鈷儲量推算可達65萬噸，目前已探明儲量大約相當于日本40年的用量。此外，該礦區內鎳和鉑儲量分別相當于日本5年和2年的用量。
日本石油天然氣和金屬礦物資源機構向聯合國下屬機構國際海底管理局提出對該礦區的勘探申請，并于19日獲得通過。在辦理相關手續后，日本將在本年度獲得南鳥島附近6處海域有效期15年的專屬勘探權。日本將開展正式調查與開采技術的研究工作，并在未來10年中選擇礦區中1000平方公里作為開采對象。
這一事件引發不少日本媒體關注?！度毡窘洕侣劇氛J為，這令日本在該礦區進行資源開發的可能性加大，并在擺脫稀土資源的海外進口依賴尤其是對華依賴上邁出一大步。共同社指出，目前日本的鈷資源100%依賴于從芬蘭等地進口，如果開采成為可能，將大幅改善該能源的供給狀況。
北京大學法學院專家易平認為，日本希望借此改善本國資源稀缺狀況，減輕對稀土進口依賴，尤其是對稀土出口第一大國中國的依賴，但這一目標事實上是不可能在短期達到的。
首先，目前國際海底管理局沒有任何關于開發海底資源的規章制度，而且沒有任何國家在海底區域從事商業開發，所以雖然日本獲得了專屬勘探權，但并不能擅自開發。
第二，日本可以在這片海底區域進行富鈷結殼勘探，但是不能進行稀土勘探。因為海底管理局目前只指定了富鈷結殼、多金屬硫化物和錳結核這三種礦物質的勘探規章，尚無稀土的勘探規章。
第三，無論是富鈷結殼的勘探開發還是稀土的提取開發技術在國際上并不完善，所以日本在不遠的將來能在這片礦區獲得的直接經濟效益非常有限，不可能改變依賴國外進口稀土的現狀。
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