據德國媒體報道，寶馬i3的推出，代表了寶馬公司未來的造車理念以及對未來汽車市場的野心。不過根據一份內部報告顯示，寶馬i3的推出歷經多次波折，正是寶馬總裁萊特霍夫的強力推動，才越過其中的諸多阻礙，使這款車成型。
在2008年10月份，MINI E電動車的試驗行駛是寶馬總裁萊特霍夫的未來戰略的第一次試驗。而在四年半之后，寶馬公司已經造出的可以量產的電動車i3，在法蘭克福國際車展上將展出，而從11月份起，這款車將達到消費者手中。根據目前的資料顯示，i3車身由大量的碳纖維材料和鋁合金材料構成，車身結構強度高，重量輕。配備一款170馬力的電動機，單次充電的續航里程達到160km(從2014年中開始將配備一款兩缸的摩托車發動機，屆時續航里程將達到290km)。作為一款純城市用車，該車的最高時速為150km/h，百公里加速度僅為3.9秒。這款車將成為寶馬的一個里程碑。“在動力以及廢氣排放，重量以及生產方面，我們想盡可能地開發和建造更多創造性的部件，控制其生產和研發過程”，寶馬專家丹尼爾舍弗勒說道。
不過，寶馬i3風光的背后，卻是一波接著一波的曲折故事。從2006年開始，寶馬總裁萊特霍夫便與其董事會同事們討論寶馬公司的2020年發展戰略：該造什么樣的車型？未來的消費需求是怎么樣？他們分析了商業可行性，以及持續飆升的油價和氣候變化帶來的影響。“由經理人控制的公司常常在創新方面猶豫不決。董事會在新技術創新以及商業模式方面的矛盾上，總是偏向于不冒險”，圣加倫大學創新管理系教授Oliver說道。
當時，寶馬董事會內部分成兩派，一個是“收購擴產”派，以當時的董事會成員Michael Ganal和Stefan Krause為代表，他們希望寶馬能夠收購沃爾沃，或者其它乘用車或商用車生產商，以豐富產品線，應對未來的挑戰。而另外一派是“綠色”派，這一派由萊特霍夫、Klaus Draeger和Frank Peter Arndt三個人組成，被稱為“鐵三角”，他們的計劃是研發新的動力技術，更節能環保。
萊特霍夫知道，寶馬已經不能再等了，必須盡快做決定。當時，同行的對手豐田等車企在混合動力領域浸淫多年，已經積累了一系列的成果。而新創立的公司Tesla也在電動車領域發力，甚至IT公司蘋果和微軟，也躍躍欲試，希望通過收購如Magna等傳統汽車制造商來推出高科技車型。
根據2008年的一項調查顯示，大約有20%的歐洲豪華車主表示，如果蘋果推出電動汽車，他們將毫不猶豫地購買。“寶馬必須做出反應，這已經到了危機的時刻”，寶馬高管Jan Traenckner說道。而柯達公司錯過數碼相機時代，最終走向衰亡的例子更是刺激著萊特霍夫。
最終，在時任寶馬首席戰略官Friedrich Eichiner的把關下，寶馬啟動了i項目。“為了讓我們的客戶在未來能夠繼續接受我們，我們必須持續制造更強勁更大馬力的汽車”，他說道，“不過我們同時必須考慮，減少二氧化碳排放是個大趨勢，不能違背”。寶馬不僅要變得更加運動和更快，也要在環境友好方面獲得高評價。這個戰略決定了寶馬將為城市居民制造完美的電動小型車。而這，就是寶馬i3的初始發展方向。
為了i項目，萊特霍夫啟用他最信任的資深工程師Ulrich Kranz。他之前曾把MINI帶到市場上，在上世紀80年代末，負責開發了敞篷跑車Z1，而在90年代，又與萊特霍夫一起主導推出了大獲成功的寶馬X5.那時，Kranz手中只有一個新車型的大概要求，為了完成這個任務，他在萊特霍夫的支持下，組建了一個小型設計團隊：其中有寶馬內部最優秀的設計師和制造專家，也有從F1賽車領域邀請來的汽車輕量化和混合動力專家。
在一切看似步入正軌時，萊特霍夫又面臨挑戰。Kranz的團隊全新設計了一個汽車平臺，造出了一輛外形非常夢幻，而各項性能也極其突出的電動跑車(354馬力，百公里加速度4.8秒)。這是萊特霍夫從未想到過的一個結果。后來，這個車型被命名為i8，萊特霍夫把其定位為與敞篷跑車Z8類似的一個小眾高性能跑車，將在未來數年內量產。
此時，節能汽車成為寶馬內部的共識，但是具體方向上，還存在分歧，一部分人主張改進傳統內燃機技術，開發更節能的燃油技術以及缸數更少的內燃機。而另外一個選項是發展電動車技術，不過電池續航力的致命缺陷令很多人動搖。在一片質疑聲中，寶馬還是推出了i3電動車，該公司的計劃是，以此為基礎開發電動車技術以及混合動力技術，為下一代的寶馬各系車型提供更多的動力選擇。為了減輕車身重量，寶馬i3大量采用昂貴的碳纖維材料，不過性能優異，硬度比鋼強，重量比鋁輕。
寶馬i項目前后總計花費了約20億歐元的投入，期間面臨股東投資者以及市場的嚴峻壓力，萊特霍夫一一化解并取得大股東克拉滕的支持。而在i3的上市時間問題上，一部分寶馬內部人士認為這款車還需完善，上市時間應該延后，而萊特霍夫力主在2013年上市，為此他力排眾議，加大投入以趕上上市進度。
雖然上市時間已定，不過擺在萊特霍夫面前還有許多困難需要克服。其一，雖然3.5萬歐元的定價不算太貴，但是與Tesla等電動車相比，寶馬i3的性能還差距比較大，尤其是在電池續航力方面，劣勢頗為明顯。其二，德國民眾對電動車的接受程度不高，2012年全德國僅售出數千輛電動車，如何進行市場教育，也是個大問題。
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