多年來，人們對于蘋果（Apple）的一大猜測是，該公司是否會開始生產電視機？尤其在傳記作家沃爾特·艾薩克森（Walter Issacson）引述已故史蒂夫·喬布斯（Steve Jobs）的話說他“終于解決了問題”之后，這種猜測就更風行了。不過，如今人們已經把注意力從客廳移到了車道，蘋果潛在的汽車項目引起了大家的興趣。
本周，《華爾街日報》報道稱，蘋果正在把這個代號“泰坦”（Titan）的項目團隊人數在600人的基礎上擴充至3倍規模，并且計劃把2019年定為“發售日期”。
有一件事情似乎很清楚：汽車項目將大量消耗蘋果的龐大現金儲備。該公司已經因為這大筆現金而受到嚴厲批評，起初的由頭是沒有跟公司股東分享財富，而在蘋果實施了不斷擴大的分紅和大規模股票回購計劃之后，最近又變成了批評蘋果不思進取，只顧返還資本，不懂投資于增長。在第二季度末，蘋果的現金儲備達到了創紀錄的2,028億美元。
毫無疑問，億萬富豪卡爾·伊坎（Carl Icahn）對傳聞中蘋果汽車項目的進展感到很高興。在5月份寫給蘋果首席執行官蒂姆·庫克（Tim Cook）的信件中，伊坎花了400多字的篇幅鼓吹抓住汽車機遇的好處。
“在汽車行業產值達到1.6萬億美元的情況下，巨大的新車潛在市場規模將近智能手機的4倍。”伊坎寫道，“我們相信蘋果將在2020年推出品牌汽車的傳聞，而且我們認為，這跟很多人相信那時候自動駕駛技術將真正流行開來并非巧合。”
對于進軍汽車市場，蘋果已經通過CarPlay投石問路。伊坎認為，該公司可能把自己掌握的鋰離子電池專業知識當做籌碼。“作為一款由設計、品牌和消費者體驗決定差異的移動設備，并且軟件和服務在其中扮演越來越重要的角色，蘋果汽車似乎將具有獨特的優勢。”他總結道。
今年6月，福布斯底特律分社社長喬安·穆勒（Joann Muller）列出了蘋果應該進軍汽車行業的十大理由，其中主要的就是蘋果能夠憑借財力和品牌價值一炮打響。而且，該公司能夠像特斯拉（Tesla）一樣，在沒有歷史遺留問題和成本困擾的情況下進入資本密集型的汽車行業，而這正是知名汽車廠商——比如底特律三巨頭以及豐田（Toyota）和大眾（Volkswagen）那樣的跨國汽車公司——所背負的沉重包袱。整個汽車板塊在周二股市承壓，其中受到尾氣排放丑聞困擾的大眾股票下跌了16%。
汽車業務需要深厚的行業專業知識，盡管報道稱蘋果一直在從特斯拉和其他汽車公司那里招納工程師，但情況很有可能是，蘋果將尋求把實際的車輛生產工作外包出去，就像該公司在其他設備上的做法一樣。
自己生產汽車“將跟（蘋果）‘輕資產’的典型做法背道而馳。”周二，高盛（Goldman Sachs）分析師西蒙娜·楊科夫斯基（Simona Jankowski）在一份報告中寫道，“然而，該公司可以跟人合作或者是選擇代工商，就像讓富士康代工iPhone一樣。”
“輕資產”的假設還回答了一個在追問蘋果將花費多少錢來發展自身汽車業務時會自然浮現的問題：為什么蘋果不干脆將特斯拉收歸旗下呢？在特斯拉市值為340億美元的情況下，蘋果從財務角度可以輕松消化埃倫·穆斯克（Elon Musk）的這家公司，甚至可以提供可觀的溢價。不過，如果蘋果真正的興趣是設計汽車而非生產汽車，那么這筆交易就不那么劃算了。在過去幾年中，設置和實現生產目標已經成為特斯拉數次受挫的焦點。
不管蘋果將追尋何種戰略，高盛跟伊坎都認同，該公司非常適合于解決另一種主要消費產品的問題，而且具有獨特優勢。“汽車，跟家庭一樣，是蘋果能夠通過一款操作系統以及增加生態系統粘性來提升價值的另一種環境。”揚科夫斯基寫道。
對于蘋果在汽車行業躍躍欲試，并非所有人都持樂觀看法。周一，瑞銀集團（UBS）分析師史蒂芬·米盧諾維奇（Steven Milunovich）在寫給客戶的備忘錄中承認，蘋果進軍汽車行業確有一些令人信服的理由：考慮到蘋果的規模，該公司需要“大規模的消費市場來推動增長”；在電動汽車和自動駕駛汽車粉墨登場的當下，進入汽車行業正當其時；諸如此類。
不過，米盧諾維奇警告說，蘋果同樣有令人信服的理由保持警惕。“汽車不是一項簡單的業務，蘋果可能過度擴張自己的品牌。”他寫道。汽車的利潤率可能低于其他產品，這意味著公司的整體利潤增長會受到損害；汽車的產品周期較長，而且監管更加嚴格，遠比每年更新換代的智能手機難做；電池技術的提升步伐正在放緩；鑒于特斯拉偶爾遭遇的磕磕絆絆，蘋果在2019年推出產品的目標可能很費力。
從投資的角度來看，汽車項目的任何潛在影響可能要過數年時間才會觸及蘋果的財務報表。然而，進入汽車行業并不一定能確保蘋果股票得到重新評級。盡管就市盈率而論，蘋果的股票仍然廉價（扣除2,000多億美元的現金之后，該公司的市盈率不到9倍），但汽車制造商普遍存在這種情況。通用汽車（GM）的市盈率不到7倍，而福特汽車（Ford Motor）和豐田汽車分別是8倍和9倍。當然，在汽車行業，它們并不是蘋果將要與之競爭和進行對比的公司。
在另一端，一些汽車業務公司——比如特斯拉和優步（Uber）——獲得了非常高估值，它們更多地建立在未來盈利潛力的基礎上，而不是當前的業績。對蘋果來說，如果市盈率能夠趨向這一端，那將是一種可喜的變化。
盡管仍然處在早期階段，但對警覺蘋果利潤過分依賴iPhone的投資者來說，汽車行業提供了一個有趣的潛在機遇。作為高盛人事調整的一部分，揚科夫斯基從本周開始負責追蹤蘋果。她將蘋果股票評級為買入，并給出了163美元的目標價，但評級依據中并未包含汽車。
“我們將繼續關注事態的發展和潛在的變現機遇，但我們的模型中目前并未包含任何營收預期，這是考慮到項目仍然處在早期階段，而且該公司披露的信息非常有限，我們沒有把這視為自己理論的核心因素。”揚科夫斯基寫道。
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