但事實的發展卻并非如此，短短幾年，中國的釩電池廠商已經快速發展到10 多家。“這主要是因為釩電池的產業鏈條比較成熟，進入電池集成領域較為容易；而鋅溴電池從材料研發到工藝的技術門檻都很高，所以進入者較少。”百能匯通總工程師孟琳說，他是公司的創始團隊成員之一。
專注全釩電池的普能就走了一條電池集成的道路。2009 年初，普能以極低的價格“蛇吞象式地收購了因資金鏈斷裂而破產的全球最大礬電池生產商加拿大VRB 公司（VRB Power），此后陸續引入包括多家著名投資機構累計3,200 萬美元的融資，并由此在全球液流電池領域占據了一席之地。
百能匯通成立伊始也曾考慮過做鋅溴電池集成，但很快轉變了方向。“一方面集成出來的電池成本太高；另一方面鋅溴電池的核心隔膜材料技術為日本旭化成公司（Asahi Kasei Corp.）獨家掌控，他們拒絕為中國公司供貨。”陸克回憶說，百能匯通是被逼上了自主創新的道路。然而，從配方到工藝流程，再到工藝設備，這一徹底自我研發道路的選擇意味著5 年多時間的漫長投入。
北京通州中關村科技園里的一幢獨立3 層辦公樓是百能匯通現在的生產基地、研發中心和辦公場所。在人數最多時，北京百能僅研發人員就達到了100 多人。“鋅溴電池的研發是一個跨越7 大學科的復雜體系，每個方向都需要一些經驗豐富的帶頭人。”陸克解釋說。
這是百能內部一場挑戰極大的鋅溴電池“成本瘦身”運動。從電池隔膜、極板、電解液，到設備生產線、電池管理系統等等，要降低成本到極致，就不能放過任何一個可能增加成本的環節。“我們不僅要做基礎研究，還要做產業化；我們不是在做一個作品，而是要做出可以規模化生產的產品，并且成本要降低到以往的1/3。”陸克說。
隔膜是鋅溴電池中最核心的部件之一。目前全球第一大鋅溴電池生產商ZBB 能源公司（ZBBEnergy Corporation，NYSE: ZBB）生產的鋅溴電池中，隔膜的成本大約占電池總成本的40%，而他們的隔膜正是采購于旭化成公司。要研發出自己的隔膜，必須從材料配方開始。“這不像寫一段程序那樣輕松，可以直接通過運行檢驗哪里有問題，這是一項耗費時間、精力的基礎研究，必須反復嘗試和探索，在千萬次測試中找出最合適的配方。”陸克說。
最終百能做出了自己的電池隔膜。經第三方權威機構檢測，性能指標與旭化成公司不相上下，某些指標甚至更加出色。最為關鍵的是，隔膜成本降低到外界采購的1/3 到1/4。
電解液是電池成本中另一個重要構成。以往鋅溴電池生產商基本通過以色列化工采購，每噸的價格需要1 萬多美元。通過自己研發配方，百能將電解液成本節約了一半。“我們的設備生產線全部是自己設計的。”孟琳頗為驕傲地說。通過工藝改進和優化，百能的電池部件生產不僅簡化了生產步驟，降低了成本，還確保產品規模化生產時的高度均一性。
經過5 年多研發，去年第三季度，百能匯通終于打通整個鋅溴電池產業鏈條上的所有環節——完全掌握自主知識產權，將產品成本做到了不到競爭對手的1/2。“如果不付出這樣的時間和代價，我們永遠不知道如何大幅度降低成本，而我們的競爭對手們仍然在走著高成本的集成道路。”陸克強調。
不過，陸克并不滿足。根據美國電力研究院的數據，利用均化能源成本（levelized cost of energy，LCOE）的方法計算，儲能產品的價格只有在300美元/ 千萬時以內才具備商業價值——這與當前儲能產品的價格相差甚遠，全礬電池的市場售價目前超過7,000 元/ 千瓦時，而ZBB 鋅溴電池在中國建立的合資企業的售價則在6,000 元/ 千瓦時。
這一高昂的成本和價格讓儲能廠商處于發展的尷尬境地。在紐約證交所上市的ZBB 公司，長期處于虧損的狀態，目前股價已經跌入1 美元以下；而更多的儲能公司為了搶占市場，不惜長期虧本擴張，其風險是一旦資金鏈條斷裂，則陷入破產的邊緣。
“與競爭對手不同，因為突破了產業鏈上的所有技術瓶頸，我們完全可以利用規模優勢來進一步大幅降低電池成本，預計到2015 年，我們的電池成本將達到300 美元/ 千瓦時以下的目標。根據我們的估算，在電池的整個生命周期里，分攤后的度電成本將可以達到0.46 元/ 千瓦時。”陸克說。
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