自動駕駛研發領域競爭加劇 跨行業合作新模式
在辭去豐田公司的職位后，青木啟二也沒有放棄自動駕駛技術的研發工作，而是以日本汽車研究所為起點，以卡車自動駕駛技術的開發及推廣為工作目標，繼續前進。他的這一目標也致力于解決卡車運輸過程中的事故頻發及人手不足等問題。
據悉，青木啟二致力于通過轉向控制、速度控制及與其他車輛共享信息與交通基礎設施系統通信等功能，實現除排頭卡車外無人駕駛的車隊行駛的技術。若這一研究成果得以成功實現，也將適用于無人駕駛公交系統之中。
此外，世界范圍內的行業形勢也發生了劇烈變動。繼美國谷歌公司于4年前宣布加入自動駕駛的研發行業之后，跨行業的研發競爭如火如荼地開展。繼谷歌、百度以及傳統汽車行業涉足自動駕駛技術后，日本軟銀集團于今年啟動了針對小型巴士和卡車的自動駕駛技術的研發。青木啟二也和軟銀集團展開了合作。
NHK：如今在世界范圍內，雖然汽車制造企業和IT企業都有參與到研發領域中，但是從經驗出發，制造和IT的哪一點更有優勢呢？
青木：對通行于固定路線的公交車而言，道路安全性等方面的必要探討項目相對較少，因此其得以順利推廣的可能性也高于小型私家車。從我在豐田積累的經驗出發，小型私家車的自動駕駛技術目前仍不成熟，暫時不會得到推廣。雖然如此，我還是想盡快將自動駕駛技術推向市場，因此才將目標定位于公交車并創建了現在的公司。
目前，研發過程中所采用的并不是傳統的讀取磁性誘導路標方式，而是通過裝置于公交上的攝像機讀取白線周圍的車況，并用計算機對車體位置進行判斷，以實現自動無人駕駛。這種方法雖然已被各大公司所采用，但專注于公交車型并進行研發的企業卻在世界范圍內屈指可數。
小型私家車的方向盤操作往往會直接且快速地與其輪胎保持聯動，與此相對，公交車的方向盤與輪胎之間卻有著很多零部件，因此在駕駛過程中往往會存有一些偏差。由于我們有著豐富的大型汽車自動駕駛技術研發經驗，我們的強項便是基于這些偏差并建立起相關駕駛系統。
此外，與我們公司進行合作的軟銀集團不僅在通信技術層面上給予了我們相應支持，還擅長于開拓自動駕駛技術的事務領域。因此，在結束城市公道上的實地試驗之后，我們預計將于2018年投入推廣該無人駕駛公交系統。
技術人員的試金石 最后一戰能否打贏
據悉，日本政府欲在2020年實現將自動駕駛技術投入到出租車及公交車等公共服務中的目標。由于自動駕駛技術中的遠程監視一項必須得到相關安全保證及法條修正，5月20日，日本政府總結歸納了相應必要對策，旨在放寬對自動駕駛技術的法律法規管制。
青木啟二稱，“在汽車自動駕駛領域，我們此前所采用的任意一種技術都先行于現有法律，如今卻恰恰相反。政府一旦擺起架勢認真起來，我們便喪失了一切借口。檢驗技術人員的試金石也終于被擺在我們面前。在研發競爭日益激烈的如今，日本的汽車產業也很有可能像電機產業一樣，被海外企業所‘逆襲’。我們應當充分利用此前積累的行業經驗，把這次機會當作守衛日本汽車產業的‘最后一戰’。”
作為無力承擔高昂人力費的日本地方維持公共交通的唯一希望，無人駕駛公交系統被給予了很高的期望值。但不僅限于實證試驗，如何在政府也著手于技術活用的當下，將20多年的行業經驗靈活應用于當今社會，是68歲的青木啟二今后不得不面對的深刻問題。
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