如果你關注科技新聞，可能會好奇機器人會不會占領我們的生活。谷歌尤其收購了大量機器人技術公司：去年下半年谷歌收購了8家機器人技術公司，包括有腿機器人制造商Boston Dynamics，這種機器人能保持良好的平衡并翻過障礙物與奔跑；谷歌最近還同意買下無人駕駛機制造商 Titan Aerospace，其自動飛機能夠有助于將互聯網帶到全球偏遠地區。
這些意味著什么？至少，像谷歌這樣的公司正在為所預見的商業趨勢做準備。這些公司知道機器人技術很重要，甚至可能引發重大變革。但如果消費者市場發生巨變，會是什么樣？巨變又為什么在此時發生？
如果你期待會走、會說話、擬人化的機器人大批涌入生活，接下來的改變會讓你詫異。事實上，很多這樣的機器人已經出現了。機器人已經是現代文明不可或缺的一部分，但他們主要執行重復性的靜態任務（例如作為自動取款機提供現金）。如今，多虧了某些技術組件價格驟降等趨勢，機器人很快就可以處理一批更復雜、更多樣化的工作，并且自主性更高、更智能。
這一市場的真正阻礙是購買并制出關鍵硬件組件原型的成本，關鍵硬件組件是使得機器能夠搜集數據并與其身邊的世界進行交互的組件。而現在能夠以消費者可以承擔的價格來測試并生產這些部件，這還是頭一次。我們或許會看到，你不在家時機器人給你的寵物喂食，或者一個由沙袋組成的有手機器人幫你練拳擊。
但是，讓我們回到自動取款機問題。想象一下，自動取款機或許可以學會在節慶活動中行走，并注意到那些看起來想買東西的人。最近幾年取得的技術進步已經使人們能經濟高效地研究這類創意。由于智能手機產量大幅增長，一個小小的攝像頭可能只值20美元，從而能花更少的錢、更方便地讓機器讀取其身邊的可視數據。其他部件——比如處理器和傳感器——的價格近幾年也開始飛速下降（再次感謝智能手機的產量）。我們還有各種重大而刺激的挑戰要克服（例如開發軟件來運行這樣的“智能”自動取款機），但技術與業務模式已經存在于此。
Roomba公司是家用機器人技術市場上極少的成功案例之一，也是利用技術和低價組件（例如發動機和傳感器）的組合來自動執行任務的極佳示例。同時，單單是真空吸塵器的市場也是巨大的：市場研究公司Transparency Market Research估算，2012年真空吸塵器銷量為110億美元，預計到2018年其銷量將增至146億美元，且自動真空吸塵器銷量增速快于其他吸塵器。
而這一小眾市場也有充足的提升空間。像Roomba這樣的自動真空吸塵器必須要學會更熟練地繞過障礙物、打掃垂直面、觸到高處，以及接收來自電話的反饋和指令。不久后可能就會取得更多進步；在將來，機器人或許能分裂成很多小機器人來清掃裂縫和難接觸到的地方。
智能手機革命和個人電腦革命為我們提供了研究這一市場的寶貴先例。當我們能夠讓實用設備的價格足夠合理時，就會迅速出現一個由思想家、工程師和投資人組成的整個行業來滿足日益增長的需求。實際上，我們或許還能看到專賣機器人硬件的應用商店。
確實，試圖預測機器人技術行業的發展方向，就像在2007年拿著第一臺iPhone手機并想象它如何成為生活的一部分一樣——展望未來令人激動，但未來卻是無法知曉的。蘋果公司推出第一臺iPhone，創造了非凡的技術。但更重要的是，它生產出了人們有能力購買的產品。現在我們也可以對機器人做同樣的事，而且能開發的應用程序也永無止境。
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