自從達·芬奇猜想機器人汽車的存在時，人們便一直夢想著擁有無人駕駛汽車。如今，谷歌的無人駕駛汽車的行駛里程已超過了美國加州一名普通司機的駕駛里程；英國政府近日也宣布將于年底之前批準無人駕駛汽車上路試駕。
無人駕駛設想出現在1939年
事實上，無人駕駛汽車并不是新概念。早在1939年世界博覽會上，通用汽車公司參展的“未來世界展覽”中就曝光了“無人駕駛汽車”的設想———“日照充足，空氣清新，平坦的綠色大路上，汽車將自動駕駛。”
在一些國家，“無人駕駛汽車”也已經成為現實。其中，美國堪稱是世界上研究無人駕駛車輛最早、水平最高的國家之一。
自上世紀70年代開始，美國斯坦福等大學著手研究自動駕駛智能車輛領域。1999年，一輛由美國卡內基梅隆大學研制的無人駕駛汽車Navlab－V，完成了橫穿美國東西部的無人駕駛試驗。
跨入21世紀，谷歌CEO艾里克·施密特曾罕見地在演講中談起網絡之外的事物———汽車。如今，谷歌和汽車真的發生了關系。谷歌無人駕駛的試驗中，用戶只需將路程及車速限制輸入電腦，車便會自動行駛。如遇緊急情況，駕駛者只需按下一個紅色按鈕、觸碰方向盤或踩剎車，就能將其轉換為一輛普通的汽車來接管。
英國、德國、法國在內的歐洲國家進入無人駕駛研究領域稍晚一些，上世紀在80年代才啟動了大規模研究智能地面車輛項目。法國INRIA公司花費10年心血研制出“賽卡博”無人駕駛汽車，外形看起來像未來的高爾夫球車，也宣布它的全球定位系統要比普通的全球定位系統功能強大許多，精度高達1厘米……
特斯拉公司研發自動駕駛汽車，馬斯克宣稱車上電腦系統將可以完成90％的駕駛工作，但“要完成最后10％的工作將相當艱難”。
中國起步較晚
在無人駕駛領域，中國也在疾步追趕。
一輛高速行駛的汽車上，“司機”不扶方向盤還不時扭頭跟車上其他人聊天，全然不看前方的路……2011年7月14日，從長沙到武漢的高速公路上，中國自主研發的紅旗HQ3無人車首次完成高速全程無人駕駛實驗。試驗期間，自主超車67次，成功超越其他行車道上車輛116輛，被其他車輛超越148次，實測全程自主駕駛平均時速87公里。
國防科大“自主駕駛技術”創新團隊的賀漢根透露，我國無人車的起步較晚。在研制起步初期，在一次關于自主駕駛技術的國際研討會上，專家們建議多國聯合研制新型無人車。
“中國能否加入？”面對這樣的提問，日本專家以中國沒有無人車為由，拒絕中國參加。會后，賀漢根下決心要研制出中國“無人車”。
從無到有的自主研制過程是艱難的。在賀漢根教授帶領下，2001年研制成功時速達76公里的無人車；2003年研制成功我國首臺高速無人駕駛轎車，最高時速可達170公里；2006年研制出新一代無人駕駛紅旗HQ3……
2007年10月，紅旗HQ3參加了在北京舉行的第14屆國際智能交通大會，當時有幾位西方專家用慣用的幽默問“車子引擎蓋里面是不是藏了3個小人，一個管油門、一個管剎車、一個管方向？”當時中國專家幽默地回應：“就算真有3個小人，那也是3個中國制造的機器人！”
汽車為何能夠無人駕駛？武漢大學測繪遙感信息工程國家重點實驗室教授李必軍說，因為這種車有自己的“眼睛”、“神經”和“大腦”。
無人駕駛汽車的“眼睛”，即感知系統，負責感知周圍的路面環境；它的“神經”，即控制系統，負責控制剎車、油門及方向等；它的“大腦”，即決策系統，通過復雜的計算機設備及配套軟件，選擇駕駛路線。
“要想使汽車的‘眼睛’亮起來，‘神經’敏感起來，‘大腦’活躍起來，絕非易事。”李必軍說，“目前，各國研發水平參差不齊，美、德兩國最先進，中國起步較晚，但核心部分卻與國外差距不大。”但由于中國道路狀況相對更為復雜，實際應用中還需突破更多的技術障礙。
制約中國超越的因素
制約中國超越美、德的因素在哪？“市場投入！”李必軍斬釘截鐵。據了解，國外無人駕駛汽車的研發依靠大規模的產業投入，路面測試充分；而中國的研發與市場結合不緊，路面實驗不是很充分。
在此情況下，2008年國家自然科學基金委員會啟動了“視聽覺信息的認知計算”重大研究計劃，從2009年開始每年舉辦“中國智能車未來挑戰賽”，帶動和促進了相關技術發展。
清華大學汽車系副研究員王建強預計，到2020年，駕駛員將不必再為汽車追尾而煩惱，“無人駕駛汽車將通過自身的雷達系統檢測與前車的距離，如果與前車距離過近，汽車將會自動剎車。”
到2030年，駕駛員基本上可以在較復雜路況下只控制方向盤或只踩油門和剎車了，因為半自動駕駛技術會在大多數車輛上得到應用，那時汽車會自動設置路線或自動進行油門和剎車的配合。
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