日內瓦時間3月26日，世界貿易組織(WTO)裁決中國在與美國、歐盟(EU)和日本的稀土出口爭端中敗訴，要求中國取消對稀土的出口限制，這被認為是發達經濟體對中國取得的一項重大勝利。
應該說，這是一次預料之中的敗訴，美歐日是在2012年正式向WTO提出上述申訴的。但早在2009年夏，當時歐盟、美國與墨西哥已先后將中國的原材料出口限制政策告上世界貿易組織，三方所列舉的原材料涉及鋁土、焦炭、螢石、鎂、錳、硅鐵、硅化碳、黃磷和鋅9種。2012年初，WTO爭端解決機構判定，中國限制原材料出口不符合中方加入WTO時的承諾和WTO有關規則。但業內人士普遍認為，針對上述9種產品的訴訟不過只是投石問路而已，發達經濟體的真正目標其實意在稀土。
WTO開了一個十分重要的先例，按照這項關于稀土的裁決所涉及的影響面，它可以說是中國加入世貿組織10多年以來所遭受的最大挫敗。
當然，這場曠日持久的稀土爭端不可能隨著26日的裁決塵埃落定。按照WTO規定，中國方面可以在60天內提起上訴。從中國商務部第一時間的表態——表示“遺憾”并稱正在對裁決報告進行評估——來看，上訴是必然的，雖然前景并不樂觀。
中國與西方發達國家的“稀土戰爭”由來已久，主要原因在于后者不滿中國近年來逐年減少稀土出口。這一爭端自2010年下半年起驟然升溫。
2010年9月上旬恰逢中日“釣魚島撞船事件”，而日本不僅是世界上最大的稀土進口國，且其進口幾乎全部來自中國（日本是世界第二位的稀土消耗國，進口了全球近20%的稀土），許多西方媒體一時間紛紛炒作“中國試圖以控制稀土出口來實現政治目的”。2011年10月底，當時的美國國務卿希拉里·克林頓公開呼吁美國及其盟友減少對中國稀土生產的依賴，還稱這“為我們敲響了警鐘”，可能是西方國家高官就此問題發表的最為直率的言論，同時也把圍繞稀土的爭端推上了高潮。
為了消除整個世界的擔憂和誤解，過去幾年里，從中國前任總理溫家寶、現任總理李克強到國務院各相關部門的負責人，多次地表達過中國不會禁止或限制稀土出口的意思，中國方面還再三希望各國不要把稀土貿易問題政治化。
那么稀土究竟為何如此牽動人心呢？因為它的重要性是顯而易見的。
稀土是對鑭、釓等17種特殊金屬元素的統稱，它們或具有強大的磁力，或能夠提升金屬的耐高溫能力。這些元素廣泛使用于所有工業領域、尤其是對當前非常熱門的新能源和其他高科技產品至關重要。因此有人說，如果沒有稀土，現代經濟的大部分就會停止運轉。
中國目前幾乎壟斷整個世界的全部稀土供應——供應了全球90%以上的稀土產量，當然自己也消耗了全球一半以上的稀土。因此，鄧小平曾經在20年前說過這樣的話：“中東有石油，中國有稀土。”據說，這句口號被雕刻在全球最大的稀土生產商——包鋼稀土高科技股份有限公司的墻壁上。
不過，值得注意的是，名為“稀土”，它其實并不稀少，世界各地到處都蘊藏著豐富的稀土礦產，中國的稀土儲量只占全世界總儲量不及40%。因此，其他國家的稀土與其說是太過稀少，不如說是因為開采成本太高而難以或不愿意生產。
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