走進特斯拉汽車（Tesla Motors）的生產車間，你首先注意到的將是自動化機械臂，它們有8英尺高，涂著鮮紅的顏色，看起來像變形金剛。在硅谷較為雜亂的東邊，特斯拉加州弗里蒙特工廠里的每輛Model S轎車都會從這些機械臂的下方經過，多達八臺機械臂按照精心設計的程序，依次對同一輛Model S進行生產處理，每臺機械臂最多可完成五項作業：焊接、鉚接、取件、彎曲金屬和安裝零部件。流水線作業的開山祖師亨利·福特（Henry Ford）和遵循其思想的幾代汽車行業專家會批評這種安排缺乏效率——在車輛移動到下一臺“變形金剛”之前，每臺機械臂應該只從事一項作業。
具體來說，這個批評價值30億美元，也就是8月初特斯拉蒸發掉的市值。該公司將2015年銷量預期下調10%，至5萬輛，原因是未能按時讓那些機械臂學會同時生產Model S和新款跨界SUV Model X。“Model X生產起來尤其困難，或許是世界上最難生產的汽車。我不知道還有什么比這更難的。”身家億萬的特斯拉創始人兼CEO埃倫·穆斯克（Elon Musk）坦白地說道。敢想敢干的穆斯克同時也是太空探索技術公司（SpaceX）的掌門人。
但不管是推遲還是燒錢（在過去12個月里用掉了15億美元）都無法阻止穆斯克，他只想專注于打造世界上最好的汽車。無論怎么看，售價7萬美元的Model S做到了這一點。這款全電動汽車充一次電能夠開上一周，可以在遍布美國的任何一個特斯拉免費太陽能充電站充電，在“荒唐”（ludicrous）模式下不到3秒鐘就能從零加速到每小時60英里，是世界上速度最快的四門量產車型，也是同類型中最安全的汽車，在碰撞測試中竟然把碰撞對手給撞壞了。Model S可以在線訂購并送貨上門，進行無線軟件更新，在部件損壞前收到維護提醒。另外，它的外形也非常漂亮。當你接近時，車門把手會伸出來等著你打開，然后會縮進去與車門平齊，以達到更好的空氣動力學效果。如果你不信，可以看看《消費者報告》（Consumer Reports），該雜志把Model S稱為過去兩年里市面上綜合表現最好的汽車。
在我們掌握了充足數據對特斯拉汽車進行評估的第一年，上述優點就使該公司問鼎福布斯全球最具創新力企業榜。特斯拉一直以來都貼著“顛覆者”的標簽。幾年來，我們仔細研究了“顛覆式創新”的現象，這個詞語由哈佛商學院教授克萊頓·克里斯藤森（Clayton Christensen）在上世紀90年代末提出。我們對顛覆式創新進行了量化，依據是上市公司企業價值與公司現有業務內在價值之間的差異，你可以把這稱為創新溢價。盡管特斯拉風頭正勁（我們在衡量創新溢價時盡力剔除這個因素），但我們最初對斯特拉的日益成功感到困惑不解。不同于小型鋼鐵廠、個人電腦和日本廉價汽車等典型的顛覆式創新，特斯拉不走尋常路，并非利用更加便宜、技術更次的產品來吸引那些對價格敏感的低端客戶。該公司并非定位于首次購車者。特斯拉的汽車無論是外觀還是駕駛方式都與其他汽車大同小異，使用現有的基礎設施（比如公路），在很大程度上將產品創新僅僅局限于一個領域：動力系統。
這些事實不符合低端創新的成功模式。如果按照傳統的案例分析，特斯拉會撞得頭破血流。在剛開始的時候，就連穆斯克自己都沒有把握。“我沒有為特斯拉和SpaceX尋找外部融資，因為我覺得這兩家公司可能會倒閉。”他說。但事實證明，特斯拉是不同類型的顛覆者，是能夠給老牌企業造成麻煩的高端顛覆者。
高端顛覆者進行的創新具有超越的本質，使它們難以被迅速模仿。它們甫一露面便在關鍵特性上勝過現有產品；它們溢價而不是打折銷售；它們以老牌企業最有利可圖的客戶為目標，追求最具有鑒賞力、對價格最不敏感的買家，然后再擴大到主流消費者。看看某些大公司，你就能找到先例：蘋果（Apple）的iPod擊敗索尼隨身聽；星巴克（Starbucks）的高端咖啡飲品和氛圍戰勝本地的個體咖啡館；戴森（Dyson）的真空吸塵器現在擁有可觀的市場份額；Garmin的GPS高爾夫手表搶了測距儀的很多生意。老牌企業反應不夠快，高端顛覆者占據了他們的市場份額。
特斯拉完全圍繞著上述想法行事。如果一切按計劃進行，那么繼Model S和X之后，特斯拉將在2017年推出價格低一個檔次的Model 3，售價為3.5萬美元，這是該公司為主流消費者準備的車型。盡管特斯拉放棄了在今年實現盈利的目標（就算將其與眾不同、以企業為主要目標的汽車租賃項目考慮在內），投資者仍然踴躍：自從2010年以來，穆斯克通過發行股票和舉債的方式為特斯拉募集了53億美元資金，每輪融資都獲得超額認購，包括8月中旬的6.5億美元第二次股票發行，部分資金將用于在內華達州沙漠里修建巨大的電池生產廠“千兆工廠”（Gigafactory）。“市場愿意支持這家擁有多種融資結構的公司，這使我相信一切都會沒有問題，如果那種模式被證明可行的話。”麻省理工學院斯隆管理學院高級副院長雅各布·科恩（Jacob Cohen）說。
瑞信（Credit Suisse）分析師表示，證明的時刻將在2017年前后到來，預計特斯拉將在那時首次產生可觀的自由現金流，也就是扣除資本支出后的營業利潤。其他的指標也令人鼓舞：今年有望實現55億美元營收，同比增長54%。自2010年上市以來，該股已經飆升15倍，最近市值達到330億美元。
與此同時，老牌汽車廠商在當前和長遠的未來面臨著同樣的挑戰：如果汽車業務在很大程度上最終走向電動化（現在還是個巨大的問號，因為目前美國汽油價格每升還不到3美元，電動和混合動力汽車的銷售總體上出現下滑），那么特斯拉將在高端市場和該公司即將發力的低端市場遙遙領先，逐漸蠶食1萬億美元的汽車市場。底特律的老牌汽車廠商總是對特斯拉不屑一顧，因為這家初創公司還處于虧損狀態，但它已經改變了整個行業。“（在2001年）通用汽車（GM）在一個垃圾場里壓碎了其所有的電動汽車。”穆斯克說，“當我們一路走來，推出Roadster的時候，這促使通用汽車生產出了沃蘭達電動車，后來日產（Nissan）也對聆風（Leaf）電動車有了足夠的信心。基本上來講，我們推動了整個汽車電動化進程。雖然發展緩慢，但確實在前進。”
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