餓死膽小的，撐死膽大的。自2013年年底投入運營之后，THPAL鎳業的運勢便超出了這家公司的掌控乃至想象力。2014年1月，礦產資源豐富的印尼為刺激國內精煉行業，勒令禁止出口原礦產品。于是鎳價在當年第二季度開始攀升，在5月份觸及每噸21,625美元的高點。
全世界的目光都轉向了菲律賓，其中包括世界最大鎳消費國中國。菲律賓是中國的第二大鎳礦來源。相比印尼，菲律賓的鎳礦品位較低，含鎳量較少。但受到國內基礎設施建設和房地產熱潮的推動，中國對鎳礦胃口巨大。菲律賓的鎳礦開采商，無論規模大小，都實行了增產，以填補印尼留下的空白。2014年，中國進口的鎳礦石中，有多達82%來自菲律賓。
亞洲鎳業對華銷售也大幅增長，2014年，對華銷售額占到該公司營收的63%。售出1,780萬濕噸鎳礦，較上一年增長28%，主要就是銷往中國。這種情況一直持續到2015年第一季度，??亞洲鎳業礦石出貨量同比增長32%。第一季度，對華鎳礦出貨量同比增長近三倍。
1969年涉足采礦行業時，薩莫拉年僅28歲，沒有任何經商經驗。他受邀擔任一家名叫里奧圖巴礦業的小型礦業公司的總裁和主要發起人。創辦該公司的是利奧尼茲·維拉塔（Leonides Virata；即路易斯的父親），曾長期擔任菲律賓美國保險公司（Life & General Insurance Co.）高管。維拉塔一直計劃開辦這樣一家公司，在巴拉望島南部從事鎳礦勘探與開采，但1969年時被當時的總統費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos）請去擔任貿易部長。地質學家在在里奧圖巴河附近勘察可能的伐木權地塊時，偶然發現了這一礦藏。
薩莫拉是維拉塔家的一個朋友，曾在項目實施局（Program Implementation Agency）工作，該精英機構是馬卡帕加爾政府手下的經濟規劃和協調機關，即后來菲律賓國家經濟發展局的前身。
在里奧圖巴礦業，薩莫拉發現自己更適合做個商人而不是技術專家。礦業公司初始資金的60%都是他出的。美國銅礦開采公司卡魯梅和赫克拉（Calumet & Hecla）投資約80萬美元參股40%。此后不久，這家美國公司便將所持全部股份以400萬美元賣給了里奧圖巴的第一批日本合作伙伴——太平洋金屬公司（Pacific Metals Co.）和貿易公司日商巖井（Nissho Iwai）。美國人大賺了一筆，但要是留下來，賺的還會更多，薩莫拉說。從發現礦床到1977年第一批運往日本的鎳礦裝載完畢，里奧圖巴總共花了11年的時間。“采礦業務需要極大的毅力和極其雄厚的財力，”他說，“找到一個鎳礦比登天還難。成功幾率非常之低。”
在THPAL鎳業代表住友的日本地質學家藤村隆則（Takanori Fujimura）回憶了70年代首次到訪時，這個地方是多么偏遠，瘧疾是多么肆虐。從巴拉望島首府普林塞薩港（Puerto Princesa）到里奧圖巴有八小時的陸路行程，然后得乘船四小時沿河前行，上岸之后還要在泥濘小道上步行5公里，才能最終抵達。
鎳金屬劇烈的價格波動跟這個詞的詞源相映成趣。鎳的英文單詞（Nickel）來自日耳曼語，原指惡魔、哥布林或流氓。這種金屬可以說是過去十年來所有大宗商品中價格最不穩定的一種。“價格漲上天的時候，大家全都跑去開發新項目。結果供應短缺變成供應過剩，價格再次下跌。我的理論是，要在價格處于低位的時候進行大規模投資，因為一個項目大約要四五年才能完工。到完成的時候，價格和可能已經漲上去了。”他說。
珊瑚灣鎳業（Coral Bay Nickel）就是如此，薩莫拉與住友聯合成立的這家合資企業運營著菲律賓第一家鎳精煉廠，以及全球第一座大規模HPAL設施。它毗鄰薩莫拉集團位于巴拉望島南部的里奧圖巴礦場。建設始于2002年，當時鎳價很低；及至2005年投入運營的時候，鎳價已經反彈。“不到一年時間，我們就收回了對珊瑚灣的投資。”薩莫拉說。
憑借當初1.8億美元的投資，珊瑚灣HPAL的處理礦石年產量增長到了24,000噸。薩莫拉偶爾也會涉足政壇，他的弟弟羅納爾多·薩莫拉（Ronaldo Zamora）就是一位政壇元老，也是菲律賓任職時間最長的國會議員和前總統約瑟夫·埃斯特拉達（Joseph Estrada）的執行秘書。
在埃斯特拉達這位曾經的電影演員于1998年競選總統時，曼紐埃爾擔任過他的主要籌款人。2010年，他支持商人出身的政治家曼努埃爾·比利亞爾（Manuel Villar），但此人后來輸給了阿基諾（Aquino）。支持阿基諾的人中就有他的另一個兄弟薩爾瓦多（Salvador），也是一名成功的商人。
在一些圈子里，薩莫拉被認為是馬科斯的密友。“傳說我跟他們走得很近。”他說。他否認與這位已故獨裁者存在任何瓜葛，并說跟馬科斯走得很近的是他的弟弟羅納爾多。上世紀70年代，羅納爾多是馬科斯的法律事務副執行秘書，并在1978年作為由伊梅爾達·馬科斯（Imelda Marcos）為首的參選人團體的一份子，參與了菲律賓過渡時期國會的選舉。當被問及馬科斯有沒有投資里奧圖巴鎳礦時，他非常明確地給與了否定。“沒有，一點都沒有。跟政府沒有任何關系。這筆交易一清二白。”
同時，薩莫拉建立起來的商業帝國正隨著時代的變遷而轉型。2006年為籌集額外資本而成立的亞洲鎳業，將薩莫拉在里奧圖巴、塔甘尼拓和另外兩地的大部分采礦業務都打包在一起。住友通過進一步收購將在亞洲鎳業的持股比例增至19%，將與薩莫拉的關系提升到一個新的高度。薩莫拉于2008年退出亞洲鎳業的日常運營，將管理權移交給了經驗豐富的礦業高管赫拉爾多·布來莫（Gerardo Brimo）。“作為一家上市公司，我們需要成長，并尋找新的增長來源。” 布來莫說。計劃之一是兼營鎳業以外的業務以實現多元化。“我們規模很大，有四個鎳礦。但既然從事采礦行業，為何只局限于鎳礦呢？將業務擴展到其他金屬也是合乎邏輯的做法。”亞洲鎳業公司總裁布來莫說。
經過幾十年“野外生存”和劇烈波動的鎳價，76歲的薩莫拉也許開始向往些許的穩定了。
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